美鶴は慌てて立ち上がった。
「なっ　なによっ」
「ヘンなコト言うなっ！　メリエムはそんな女じゃないっ！」
「そんな女ってっ？」
「メリエムが好きなのは僕なんかじゃないっ！　誤解するなっ！」
「べっ　別に、そんなコト言ってないじゃないっ。そこまで怒らなくったって……」
　言い過ぎたとは思いながらも、それを素直に認めることのできない美鶴。謝ってしまえば済むものを、わざと油を注いでしまう。
「そんなに腹立てるなんて、余計おかしい。アンタひょっとして、メリエムさんのコトが好きなんじゃ―――」

　―――――っ！

　それ以上、口にすることができなかった。
　凄(すご)み――　とは、このような迫力のコトを言うのだろうか。

　全身が固まる。

「じょ…　冗談よ」
　完璧に圧倒されているにも関わらず、この期(ご)に及んでもなお憮然とした態度。瑠駆真は軽く唇を噛む。
「冗談でも………　言って欲しくはない」
　微かな苛立ちを眉宇(びう)に漂わせ、視線を落す。
「僕が好きなのは、君だけだ。それ以上の人はいない」
　わかっているはずだ
　そう言いた気な瞳を向けられ、今度は美鶴が視線を外す。
　認めざるを得ないという思いと、認めたくないという思い。認めてはならないと叱咤する思いがグルグルと渦巻き、どう対応していいのかわからない。
　そんな戸惑いをチラつかせる美鶴の表情に、瑠駆真がホッと我を取り戻す。
「悪かった。……言い過ぎた」
　だが……
「聡がいないのに君との距離が縮まらなくて……　正直、イライラしてる」
　聡がいない………
　その言葉を反芻(はんすう)する。
「考えが浅はかだね。聡がいなくなったからと言って、君が僕の方を向いてくれるというワケでもないのに……」

「そのうち戻ってくるわよ」

　――――　無意識だった。

　自分の口から出た言葉とすら思えない。まるで誰か別の人間が、自分に取り憑いて勝手に口を使ったかのような、そんな錯覚にさえ思える。
　両肩、先日聡に捕まれた両方の肩を、今度は瑠駆真の手が掴む。
「どういう………　こと？」
　その瞳に激しい憤りのようなモノを感じ、美鶴は慌てて後ずさった。だが、瑠駆真の両手からは逃れられない。
「そのうち？　そのうちって、何？」
「何って………」
　言った自分ですら、よくわからないのだ。
　そのうち……　何が？
　戻ってくる……　誰が？
　……　誰が？
　………　聡が？
　…………
　聡と、またこの駅舎で、放課後を過ごす日々がやってくると、私はそう思っているのか………？

　バカなっ！
　聡にとって、私はただのお遊びだったんだっ！

「瑠駆真とさ………　毎日会ってんのか？」

　不安と苛立ちの混じったような、少し心許なさそうな顔。

「好きだ」

　聡の言葉が、耳の奥で木霊する。
　ならなぜ、バスケ部などに入部した？
　バスケがやりたかったから？　いや、聡はバスケ部に入部するのを嫌がっていたはずだ。
　バスケ部に入れば、自分と疎遠になることも、わかっていたはずだ。
　何か理由でも………
　理由って何？　そんなの、あるワケないじゃんっ！
　二人の自分が言い争う。
　何？　アンタ、自分が聡に好かれてるって、信じたいの？
　あの日。新緑の到来を告げる若葉の下。
　駆け抜ける美鶴へ向かって、木漏れ陽がカラカラと囀(さえず)る言葉。


　　　　信じたい？


「美鶴？」
　だが美鶴の耳には、誰の声も届いてはいない。
　違うっ！　違うっ！　聡のコトなんて、信じてないっ！
　それなのに、美鶴のどこかで、何かがひっかかる。
　聡は………　どうしてバスケ部なんぞに入部したのだ？
「美鶴？」
　何か―――
「美鶴っ！」

　―――――っ！

　抱きしめられてしまった。
　押し戻そうと両手で胸を押したが、全く間に合わない。
「今、誰のコトを考えてた？」
　毛先の不揃いな髪に顔を埋める。
「誰のコトを考えてたんだっ？」
　強く強く抱きしめられ、呼吸もままならない。
「聡のコトを、考えてただろ？」
　何も答えない美鶴に、瑠駆真はさらに腕の力を強める。
「どうして？」
　どうして？
「僕じゃダメなのか？」
　こんなに傍にいるのに………
「僕じゃなくて……　聡なのか？」
　最後はほとんど消え入るような擦れた声で、あとはただ美鶴を抱きしめる。
　君との距離は、縮まらないのか―――っ！
　そのほっそりとした肩。白く清らかな首筋。腕の中で荒く上下する胸の動きに、瑠駆真は全身が高揚するのを感じた。

　――――離したくないっ

　競りあがる想い。このような感情、以前の瑠駆真には決して存在しなかった。
　いや、存在しなかったワケではない。ただ、心の奥底に仕舞い込まれて、表に出てくることが、滅多になかっただけなのだ。

　そう、以前の彼ならば―――